睡眠是指复发的惰性和不反应状态，睡眠时意识水平降低或消失，大多数的生理活动和反应进入惰性状态。通过睡眠，使疲劳的神经细胞恢复正常的生理功能，精神和体力得到恢复。睡眠时垂体前叶生长激素分泌明显增高，有利于促进机体生长，并使核蛋白合成增加，有利于记忆的储存。睡眠障碍是指睡眠量的异常及睡眠质的异常或在睡眠时发生某些临床症状，如睡眠减少或睡眠过多，梦行症等。影响入睡或保持正常睡眠能力的各种障碍，也包括睡眠过度，或异常的睡眠相关的行为。虽然睡眠对我们的存活是必不可少的，但它对维持机体内环境稳定所起的确切作用，目前尚未完全阐明，人们对睡眠的需要存在很大的个体差异，在健康人中有的每天只需4小时睡眠，而有的则需要10小时的睡眠，睡眠时间的长短与其满意程度受到许多因素的影响，包括当时的情绪状态。
很难用一句完整的定义来解释失眠，但通常可根据一些临床特征来对失眠进行诊断，这包括：入睡困难、夜间易醒并再次入睡困难、次日早醒、不能恢复体力的睡眠等。临床把失眠分为三种类型即：一过性失眠（时有时无）、短期失眠（持续1～3周）和慢性失眠（持续3个月以上）。
虽然由于各国对失眠症定义的不统一以及流行病学调查方法的不同影响了研究结果，但发病率和人口统计学资料仍充分显示，失眠症是当今社会人们普遍存在的痛苦之一。
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